Aunque Niki Lauda dijo una vez que no tiene amigos de verdad, muchos de ellos están rindiendo un tributo emocional a la inimitable leyenda de la F1 esta semana.
«Niki siempre tuvo su propia opinión», dijo Bernie Ecclestone al periódico Blick. «Y eso es muy raro en la Fórmula 1.»
El ex jefe supremo de la F1 dijo que visitó a Lauda, quien tenía 70 años cuando murió el lunes, a fines de abril.
«Lo visité en Suiza y ya estaba muy débil», dijo Ecclestone. «Estaba muy preocupado.
«Ahora ya no está sufriendo. Se le permitió abandonar este mundo con orgullo, lo que sin duda es mejor para él».
El periódico Kurier de Austria dijo que uno de los amigos más íntimos de Lauda fue Bertl Wimmer, quien vio al presidente del equipo Mercedes hace dos semanas.
«Se sentía enfermo», dijo. «Lo llevaron a Suiza y desde allí ya no pude alcanzarlo.
«Estaba muy demacrado cuando lo vi por última vez. Se había dado cuenta de que no se recuperaría fácilmente.
«Pero era un luchador y no quería creerlo. Pero en algún momento se dio cuenta de que no tenía más posibilidades», agregó Wimmer.
El Dr. Helmut Marko, el jefe de Red Bull, le dijo a la televisión ORF que habló recientemente con Lauda por teléfono.
«Habló con voz muy débil», dijo el austriaco.
«Ya había habido algunas situaciones críticas. No se trataba de si regresaría a la Fórmula 1, sino de si sobrevivió».
Marko dijo que Lauda deja una «brecha irremplazable» en la Fórmula 1 y más allá.
Otro de los amigos más cercanos de Lauda fue Arturo Merzario, quien estuvo entre los que salvaron al entonces piloto de Ferrari de las llamas en Nurburgring en 1976.
«Lo llamé por última vez hace aproximadamente un mes. Estaba realmente agotado», dijo.
Merzario se encuentra entre los que creen que, junto con Toto Wolff, Lauda fue una luz guía del dominio de Mercedes en la F1.
«Me preocupa que sin Niki, se tomarán decisiones decisivas. Espero que me equivoque», dijo.
Lauda nació y amó a Viena, y la ciudad ha anunciado que se ofrecerá una tumba de honor, una de solo 1000, al triple campeón del mundo.
«En última instancia, es una decisión de la familia si la aceptan», dijo un portavoz de la ciudad.
Pero el amigo Wolfgang Fellner dijo que Lauda realmente murió en Zurich.
«Se mudó a Lucerna hace dos meses», dijo. «Luego vino la recaída. Hace diez días fue trasladado al hospital de Zurich.
«Se sometió a diálisis y creo que también al respirador. Tuvo que luchar por sobrevivir».
Alain Prost, un compañero de equipo de Lauda en McLaren y un amigo, le dijo a L’Equipe en Francia que está «en shock».
«No pensé que me afectaría tanto», admitió.
«Hay campeones, pero hemos perdido a un caballero que nunca se quejó de su condición. Era alguien que siempre miraba hacia adelante», dijo Prost.